Loro, le 300 mucche geneticamente modificate per produrre latte simile a quello umano, non sanno di essere finite al centro di una feroce polemica e continuano a ruminare beate nelle loro stalle. Ma sui media di tutto il mondo sostenitori e detrattori di questa nuova conquista, o presunta tale, si affrontano a suon di argomentazioni etiche e scientifiche. Ma cosa è successo?

Dalla stalla al biberon

Una settimana fa, siti web e giornali hanno annunciato che un team di ricercatori cinesi è riuscito a introdurre dei geni umani nel DNA di alcune mucche da latte di razza olandese, rendendole così capaci di produrre un latte nutrizionalmente simile a quello materno. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica PLOS e sottoposto a revisione paritaria.

Secondo il Professor Ning Li, responsabile della ricerca e direttore dei laboratori di Stato per le agro-biotecnologie, si tratta di un risultato straordinario: il latte delle mucche GM sarebbe una valida alternativa al latte materno e al latte formulato (comunemente detto "latte artificiale").
Per raggiungere questo risultato, gli scienziati cinesi hanno impiegato tecnologie simili a quelle utilizzate nella clonazione, intervenendo direttamente sugli embrioni delle mucche.

A rendere il latte di questi bovini simile a quello delle mamme sono due proteine: la lisozima, utile nel combattere le infezioni nei primi giorni di vita, e la lattoferrina, deputata allo sviluppo del sistema immunitario del bambino.
Non solo: gli scienziati cinesi sono riusciti anche a modificare la consistenza del latte elevando la quota di grassi al 20% e intervenendo sui livelli della parte solida. Il latte umanizzato sarebbe insomma molto simile a quello umano sotto ogni aspetto e, proprio come il latte della mamma, aiuterebbe lo sviluppo del sistema immunitario del bambino.
Anzi, secondo quanto dichiarato da Ning Li al The Sunday Telegraph, il latte transgenico sarebbe molto più ricco di nutrienti di quello umano.

Sicuro? Mah...

L'idea non è piaciuta per niente agli animalisti e agli oppositori degli alimenti geneticamente modificati: non è infatti ancora chiaro quali possono essere gli effetti del latte umanizzato sulla salute e quali le conseguenze per le mucche modificate.
Ma prima di vedere il latte GM sui banconi del supermercato passeranno comunque non meno di 10 anni di test, analisi e studi.

Vale la pena ricordare che l'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda l'allattamento materno esclusivo per almeno i primi sei mesi di vita del bambino, mantenendo il latte materno come alimento principale fino al primo anno di vita pur introducendo gradualmente cibi complementari. L' OMS suggerisce inoltre di proseguire l'allattamento fino ai due anni e oltre, se il bambino si dimostra interessato e la mamma lo desidera.

Fonte: Focus.it

Producing hydrogen in a sustainable way is a challenge and production cost is too high. A team led by EPFL Professor Xile Hu has discovered that a molybdenum based catalyst is produced at room temperature, inexpensive and efficient. The results of the research are published online in Chemical Science Thursday the 14th of April. An international patent based on this discovery has just been filled.

Existing in large quantities on Earth, water is composed of hydrogen and oxygen. It can be broken down by applying an electrical current; this is the process known as electrolysis. To improve this particularly slow reaction, platinum is generally used as a catalyst. However, platinum is a particularly expensive material that has tripled in price over the last decade. Now EPFL scientists have shown that amorphous molybdenum sulphides, found abundantly, are efficient catalysts and hydrogen production cost can be significantly lowered.

Industrial prospects

The new catalysts exhibit many advantageous technical characteristics. They are stable and compatible with acidic, neutral or basic conditions in water. Also, the rate of the hydrogen production is faster than other catalysts of the same price. The discovery opens up some interesting possibilities for industrial applications such as in the area of solar energy storage.

Using a molybdenum based catalyst, hydrogen bubbles are made cheaply and at room temperature. Credit: EPFL / Alain Herzog

It's only by chance that Daniel Merki, Stéphane Fierro, Heron Vrubel and Xile Hu made this discovery during an electrochemical experience. "It's a perfect illustration of the famous serendipity principle in fundamental research", as Xile Hu emphasizes: "Thanks to this unexpected result, we've revealed a unique phenomenon", he explains. "But we don't yet know exactly why the catalysts are so efficient."

The next stage is to create a prototype that can help to improve sunlight-driven hydrogen production. But a better understanding of the observed phenomenon is also required in order to optimize the catalysts.
 
Source: PhysOrg

More information: Daniel Merki, Stéphane Fierro, Heron Vrubel and Xile Hu, "Amorphous Molybdenum Sulfide Films as Catalysts for Electrochemical Hydrogen Production in Water," Chemical Science, 2011.

Researchers have achieved a breakthrough in quantum communications and computing using a teleporter and a paradoxical cat.

The breakthrough is the first-ever transfer, or teleportation, of a particular complex set of quantum information from one point to another, opening the way for high-speed, high-fidelity transmission of large volumes of information, such as quantum encryption keys, via quantum communications networks.

Beam me up ... the teleporter in the lab of Professor Akira Furusawa at the University of Tokyo

The research was published in the April edition of the journal Science.
Teleportation – the transfer of quantum information from one location to another using normal, "classical" communications - is one of the fundamental quantum communication techniques.

The cat in the equation was not a living, breathing feline but rather "wave packets" of light representing the famous "thought experiment" known as Schrodinger’s Cat. Schrodinger’s Cat was a paradox proposed by early 20th century physicist Erwin Schrodinger to describe the situation in which normal, "classical" objects can exist in a quantum "superposition" - having two states at once.

Professor Elanor Huntington, in the School of Engineering and Information Technology at UNSW's Canberra campus at the Australian Defence Force Academy (ADFA), was part of a team led by University of Tokyo researchers. She said the team’s achievement was another step towards building a super-powerful quantum computer and transmitting quantum information.

"One of the limitations of high-speed quantum communication at present is that some detail is lost during the teleportation process. It’s the Star Trek equivalent of beaming the crew down to a planet and having their organs disappear or materialise in the wrong place. We’re talking about information but the principle is the same – it allows us to guarantee the integrity of transmission.

"Just about any quantum technology relies on quantum teleportation. The value of this discovery is that it allows us, for the first time, to quickly and reliably move quantum information around. This information can be carried by light, and it’s a powerful way to represent and process information. Previous attempts to transmit were either very slow or the information might be changed. This process means we will be able to move blocks of quantum information around within a computer or across a network, just as we do now with existing computer technologies.

"If we can do this, we can do just about any form of communication needed for any quantum technology."

The experiments were conducted on a machine known as "the teleporter" in the laboratory of Professor Akira Furusawa in the Department of Applied Physics in the University of Tokyo.

Professor Huntington, who leads a research program for the Centre for Quantum Computation and Communication, developed the high-speed communication part of the teleporter at UNSW’s Canberra campus with PhD student James Webb.

Source: PhysOrg

"Sono andate più persone sulla Luna che sotto ai 6 mila metri di profondità": se a dirlo è un miliardario con un debole per le sfide impossibili, il passo per risolvere il problema è breve. Già alla fine di quest'anno Sir Richard Branson - il "papà" di Virgin Galactic, la più famosa compagnia per viaggi suborbitali turistici - potrebbe scendere di persona nella Fossa delle Marianne a bordo di Virgin Oceanic, un sottomarino attrezzato per spingersi dove nessun natante è mai arrivato ed esplorare i punti più profondi dell'oceano.

Il sottomarino Virgin Oceanic è lungo quasi 5 metri e mezzo e ha un'autonomia di operatività negli abissi di circa 24 ore.
Foto © virginoceanic

Le mete. Il progetto prevede cinque spedizioni nelle misteriose e inesplorate fosse collocate nei mari di tutto il pianeta: oltre alle Marianne (11.034 metri, nel Pacifico), quella di Porto Rico (8380 metri circa, Oceano Atlantico), la Fossa Diamantina (8.047 metri, Oceano Indiano) quella delle Sandwich australi (7235 metri, Atlantico meridionale) e il Molloy Deep (5606 metri, nell'Oceano Artico). A supportare mister Branson ci sarà l'esploratore americano Chris Welsh.

Prestazioni da record. Più simile a un delfino che a un sommergibile tradizionale, il sottomarino monoposto potrà raggiungere gli 11 mila metri di profondità e resistere a una pressione 1500 volte superiore a quella che sopporta un aereo. In fibra di carbonio e titanio, con una cupola in quarzo a proteggere il pilota, viaggerà a una velocità massima di 5,5 chilometri all'ora e potrà immergersi di circa 106 metri al minuto: si stima che un tuffo e una risalita nella Fossa delle Marianne richiederanno circa 5 ore.

Il capodoglio (Physeter catodon) tra i "sub" più esperti del mondo animale, può immergersi fino a una profondità di 2200 metri e resistere per più di un'ora. Virgin Oceanic potrà spingersi cinque volte più in basso.

Reportage completo. Una volta disceso, il sottomarino sorvolerà i fondali raccogliendo dati per le analisi scientifiche e spedendo immagini video in superficie. Le preziose informazioni arricchiranno i database di Google Earth e Google Maps, insieme a quello dello Scripps Institution of Oceanography, un prestigioso centro californiano per la ricerca marina che sta collaborando alla missione.

Senza via di scampo. Le conoscenze attuali su queste fosse oceaniche sono talmente carenti che in caso di guasto del sottomarino, nessun mezzo potrebbe spingersi fino a quelle profondità per salvare gli occupanti. Anche una piccola crepa potrebbe compromettere la sicurezza del pilota, e i test del natante stanno procedendo a ritmo serrato. Il battesimo dell'acqua comunque è previsto per la fine del 2011 e le 5 spedizioni dovrebbero tutte essere completate entro due anni.

Fonte: Focus.it

Sembra proprio che gli Americani abbiano vinto la Coppa dei campioni, invece i festeggiamenti si riferiscono alla morte di bin Laden, di cui non esiste più neppure il cadavere, svanito tra i flutti dell’Oceano indiano. Un finale da thriller hollywoodiano per il “nemico numero uno” americano che però non ci aiuta a capire cosa c’era dietro al Qaeda, né cosa si cela oggi. Sarebbe stato meglio interrogare il saudita, strappargli qualche informazione preziosa sulle sue finanze e su quelle dell’organizzazione di cui era l’incontrastata icona, un sorta di centrale del terrore che ha gestito fino all’11 settembre. Ed invece non è stato così. Osama bin Laden, come Elvis Presley e John Kennedy, appartiene a quelle figure storiche di cui si sa quasi tutto meno i particolari. E veniamo al destino di al Qaeda, che molti americani oggi reputano decapitata con la perdita del capo. Ebbene si sbagliano. Dal 2005, da quando bin Laden aveva preso possesso della piccola fortezza ad appena un’ora di macchina dalla capitale pachistana dove è morto, l’uomo più pericoloso al mondo era, in un certo senso, andato in pensione.

Lontano dalle zone calde del Waziristan, da dove nel 2007 inizia la rimonta Talebana, senza telefono, internet nè televisione, bin Laden era a tutti gli effetti tagliato fuori dal mondo. Quindi come faceva a gestire la rete globale del jihadismo? Ancora più assurda è l’idea che in queste condizioni l’infimo saudita potesse gestirne le finanze.

Osservazioni queste che gli americani non fanno per paura di guardare in faccia la realtà: che la morte di Osama bin Laden cambia poco le carte in tavola, al Qaeda ieri come oggi è una nebulosa inafferrabile che si alimenta principalmente dei proventi del contrabbando di droga, un business di 500 miliardi di dollari in costante ascesa e di quello ancora più agghiacciante di esseri umani.

Ad oriente i talebani ed al Qaeda, due forze che si sono fuse nel lontano 2007, si autofinanziano tassando la fiorente industria dell’oppio e dell’eroina nei territori da loro riconquistati in Afganistan. Ad occidente, in Europa e nel Nord Africa, al Qaeda nel Magreb, pericolo numero uno per gli europei, è diventato uno dei partner più importanti dei narcotrafficanti di cocaina dell’Africa occidentale che dalla Colombia portano la polvere bianca nelle nostre discoteche. Al Qaeda nel Magreb è anche invischiata con i trafficanti di esseri umani che attraversano il deserto del Sahara verso il Mediterraneo nella speranza di una vita migliore a casa nostra. Né i talebani nè al Qaeda nel Magreb hanno bisogno dei soldi di bin Laden o dei suoi amici sauditi, il crimine frutta abbastanza denaro. Ciò significa che dall’11 settembre le fonti di finanziamento del terrorismo sono mutate, come d’altronde c’era da aspettarsi.
Diversa era la situazione 15 anni fà, allo scoppio della guerra del Golfo, allora sì che la scomparsa di Osama bin Laden avrebbe segnato la fine di al Qaeda. Trasformata negli anni Ottanta da guarnigione d’elite dei mujaheddin - i guerrieri musulmani che in quella decade avevano combattuto la Jihad anti-Sovietica in Afganistan - in un’organizzazione armata, al Qaeda diventa un potente strumento in mano al miliardario saudita. Ed è lui che ne forgia la struttura con i soldi dei vecchi finanziatori della jihad antisovietica.

Il modello di finanziamento è quello classico della sponsorizzazione del terrorismo. I finanziamenti partono dai poli della finanza internazionale: New York, Londra e, negli anni Novanta, Dubai. Transitano su conti cifrati nei paradisi fiscali ed arrivano a destinazione grazie alla complicità delle banche Sudanesi ed Afgane, dove bin Laden ha conti aperti, e di una rete di organizzazioni caritatevoli infiltrate da al Qaeda. Tutto ciò avviene sotto gli occhi degli americani che non se ne curano. Perché? Perché bin Laden e i suoi accoliti sono ex alleati, sono stati loro a mettere in ginocchio i sovietici in Afghanistan.

Dal 1991 fino al 2001, prima in Sudan e poi in Afghanistan, il saudita gestiva campi di addestramento che sfornavano jihadisti. Le reclute erano selezionate dai “reclutatori”, anche loro da lui assoldati, che agivano principalmente nei paesi occidentali, dove forte era la presenza della diaspora mussulmana: Germania, Regno Unito e Spagna. Costoro avevano a disposizione un budget generoso con il quale offrivano alle reclute “vacanze studio” in Afghanistan.

Ebbene tutto questo non esiste più dal 2001. Per decapitare al Qaeda o perlomeno per infliggerle un colpo mortale bisognerebbe tagliare la testa al contrabbando delle droghe e porre fine al commercio degli esseri umani. E molti sostengono che questo potrebbe avvenire senza sparare un solo colpo, semplicemente legalizzando e regolarizzando il consumo di droghe e aiutando le economie dei paesi da dove parte l’emigrazione a modernizzarsi. Politiche, quali la legalizzazione delle droghe, che in molti paesi hanno avuto grande successo. C’è solo un problema: l’impatto mediatico di queste politiche sarebbe minimo rispetto a quello di aver giustiziato il moderno Hitler. E un presidente poco popolare che vuole essere rieletto ha bisogno di tanta propaganda!

Fonte: caffe.ch

Technology using catalysts which make hydrogen from formic acid could eventually replace lithium batteries and power a host of mobile devices.

Edman Tsang of Oxford University’s Department of Chemistry and colleagues are developing new catalysts which can produce hydrogen at room temperature without the need for solvents or additives.

Their initial results, reported in a recent paper in Nature Nanotechnology, are promising and suggest that a hydrogen fuel cell in your pocket might not be that far away.

The core-shell particle (palladium atoms on a silver nanoparticle).

The new approach involves placing a single atomic layer of palladium atoms onto silver nanoparticles. ‘The structural and electronic effects from the underlying silver greatly enhance the catalytic properties of palladium, giving impressive activity for the conversion of formic acid to hydrogen and carbon dioxide at room temperature,’ Edman told us.

He explains that the storage and handling of organic liquids, such as formic acid, is much easier and safer than storing hydrogen. The catalysts would enable the production of hydrogen from liquid fuel stored in a disposable or recycled cartridge, creating miniature fuel cells to power everything from mobile phones to laptops.

Another advantage of the new technology is that the gas stream generated from the reaction is mainly composed of hydrogen and carbon dioxide but virtually free from catalyst-poisoning carbon monoxide; removing the need for clean-up processes and extending the life of the fuel cells.

The chemists have worked closely with George Smith, Paul Bagot and co-workers at Oxford University’s Department of Materials to characterise the catalysts using atom probe tomography. The underlying technology is the subject of a recent Isis Innovation patent application.

‘There are lots of hurdles before you can get a real device, but we are looking at the possibility of using this new technology to replace lithium battery technology with an alternative which has a longer lifespan and has less impact on the environment,’ explains Edman.

Source: PhysOrg

Sei di destra o di sinistra? In questo periodo è una domanda piuttosto difficile, che metterebbe in imbarazzo non poche persone, primi tra tutti gli stessi politici.
Eppure secondo una recente ricerca dello University College di Londra, l'orientamento politico di ciascuno di noi è scritto in maniera molto chiara nel nostro cervello.

Le dimensioni contano

Ryota Kanai e i suoi colleghi hanno condotto uno studio su 90 volontari ai quali è stato chiesto di descriversi come liberali o conservatori utilizzando una scala di valori compresa tra 0 e 5. Gli scienziati hanno poi analizzato le loro strutture cerebrali e hanno scoperto che chi si dichiara liberale tende ad avere una corteccia cingolata anteriore più sviluppata, mentre i conservatori hanno un'amigdala più grande.

In passato i ricercatori avevano già condotto studi che mettevano in relazione alcune caratteristiche psicologiche con l'orientamento politico: quello di Kanai è il primo lavoro che le collega anche alla conformazione fisica del cervello.

I conservatori sembrano più sensibili all'ansia (e in effetti l'amigdala è il luogo dove vengono elaborate aggressività e paura), mentre i liberali tendono a essere più aperti a nuove esperienze.

Ciò che non è ancora chiaro è se siano le preferenze politiche a influenzare le strutture cerebrali o viceversa: il cervello, nei primi anni di vita, non ha ancora una conformazione ben definita. Questa si forma anno dopo anno, esperienza dopo esperienza. E comunque sono molte le persone che nel corso della vita cambiano la sponda politica.
"Ma prima di poter affermare che le scelte in cabina elettorale sono una questione fisica servono ancora molti studi" mette in guardia Kanai.

Di tutta l'erba un fascio?

Certo è che se gli scienziati britannici avessero ragione, la fisiologia del cervello potrebbe spiegare anche altri tipi di comportamento come il disinteresse per la politica di molte persone o la preferenza per il PC piuttosto che per il Mac. Ma occorre muoversi con estrema cautela perchè questa interpretazione potrebbe aprire la strada a pericolose derive.

Fonte: Focus.it